「あのさ、高木さん」
「なに？」

僕の隣の席に座る高木さんは、からかい上手。
そんなことは、わざわざ説明するまでもない。
しかし、今日の彼女は、少し様子がおかしい。

「もしかして、体調が悪いの？」

僕がそう尋ねた理由は、2つある。

ひとつは、顔色が悪いこと。
これに関しては、あまり自信がない。
女子の顔なんてジロジロ見れないからだ。
それでも、いつもより青白い気がした。

ふたつめの理由は、わりと自信がある。
それは彼女のアイデンティティに関わること。
高木さんの習性は、僕が1番が身に染みている。

高木は、からかい上手。
僕のことを、いつもからかってくる。
それなのに、今日は一度もからかわない。

それは、おかしい。
あまりにも、奇妙だ。
こっちはヒヤヒヤして身構えているのに。
今日の高木さんは、僕をからわない。

以上の理由から、体調を伺ってみたのだが。

「私は平気。大丈夫だから心配しないで？」
「でも……」
「西片って、たまに優しいよね」

そんな言葉と共に、不意に微笑まれて。
僕はそれ以上、言葉を紡げなくなる。
酸欠の魚のように、口をパクパク。

顔が熱い。

すごく恥ずかしくて、照れてしまう。
そんな僕を見て、高木さんは笑うだろう。
どうやら上手くからかわれてしまったらしい。

そう思って、抗議しようとすると。

「ぅぐっ……っ！」
「た、高木さん！？」

高木さんは、顔をしかめて、机に突っ伏した。