◇


「静香、新曲だ」

　未来、翼、それに静香の三人、レッスンまでの時間を控え室で過ごしていた。
　プロデューサーの言葉はいつも唐突だ。静香は改めてそう思う。

「わー！　静香ちゃん、新曲だって！　すごいすごーい！」

　と、まるで自分のことのように嬉しそうな未来。

「えー！　プロデューサーさん、静香ちゃんだけですかー？」

　ずるいずるい。口にするのは翼。
　そんな二人の様子に、プロデューサーは、悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「今回は、な。未来と翼の新曲についても、実は、もう動き出してるから」

　期待して待っててくれ。
　やったー、と二人手を合わせて喜ぶ未来と翼。
　そしてそんな二人を見ながら楽しそうなプロデューサー。
　未来と翼は良い。でも、大人であるはずの彼のそんな茶目っ気が、静香はあまり好きではなかった。

「……プロデューサー、新曲の話を聞かせてください」

「悪い悪い。今回静香に歌ってもらうのは……」

「「もらうのは？」」

「そういうのいいですから。未来と翼も簡単に乗せられないの」

「「はーい」」

「ぐ……」

　相変わらず子どもっぽい。
　静香は心の中でため息をつく。
　まったく、この人はいつになったらしっかりしてくれるのだろう。
　……やる時はやる人だということぐらいは、分かっているのだけど。

「静香、今回は、またデュオ曲を用意した」

「デュオ……『D/Zeal』の時みたいに、ですか？」

「そうだ。相方は――千早」

　今度は、さらりと、爆弾を落とした。

「へ？」

　静香が呆気に取られた声を出す。
　今、プロデューサーは何と言った？
　相方は、千早？
　千早って、あの、千早さん？
　と、二人で？

「千早さんと！？　すごい！　すごいすごーい！」

「静香ちゃん、千早さんに憧れてるって言ってたもんね！　いいないいなー」


「え、ええええええええええ！？」


　静香の絶叫が、劇場内を駆け巡った。

　◇


　大丈夫。
　事前にしっかり練習してきた。
　楽譜も完全に頭に入れて、ピアノでも弾けるようになった。
　『D/Zeal』での経験もある。

　初めての二人揃ってのレッスンを前にして、静香は、言い聞かせるように一つ一つ自分の行いを確認した。
　今の自分を千早に見てもらう。
　そして、あわよくば、認めてもらうんだ。
　どきどきと共に、わくわくとした感情を確かに静香は覚えていた。

　ガチャ、と扉の開く音がした。
　振り向くと、そこにトレーニングウェアを着た千早の姿があった。

　――空気が、違う。


「ごめんなさい、遅れたわ」

「い、いえ、まだ時間前ですし……」

　千早が入って来た瞬間から、ピリピリとした何かを、静香は感じていた。
　いつもの千早さんじゃない？
　一人黙々とストレッチを始める千早に声をかけようとしたけれど、結局、それは叶わなかった。
　ちらちらと様子を窺う静香に、千早が気付いていないとは思えなかった。普段の彼女なら、そんな静香に一声二声とかけて緊張を解してくれるはずだった。

　レッスンコーチ、そしてプロデューサーが入室する。
　千早が立ち上がり、一礼。
　静香も慌ててそれに続いた。

「今度の曲は、ライブが初披露となる。その意味が、分かるな？」

　プロデューサーの言葉に、

「はい」と、千早。

「は、はい」と、静香。

「コーチには、普段以上に厳しく、とお願いしてある」

「望む所です」

「が、頑張ります」

　よし、とプロデューサーが頷いた。
　コーチが二人の前に出る。

「始めよう。如月、最上、もちろん、準備はできているな？」

　唇が冷たい。
　静香の瞳が、怯えるように揺れている。

　◇


「……で、あたしの所に相談に来た、と」

「……はい。すいません。ジュリアさんもお忙しいのに」

「バカ、謝んなって。ユニットとしての活動は多少減ったとはいえ、シズは今でもあたしの相棒なんだから」

「ジュリアさん……ありがとうございます」

　千早と二人でのレッスンは、なかなか静香の思うようには進まなかった。
　萎縮している、という自覚はあった。そうして歌えば歌う程に、千早との差が感じられて、更に自分が小さくなって行くような悪循環に陥っていた。

「心配しなくても、チハは、あいつは、シズのことを認めてるよ」

「で、でも、レッスン中、全然声もかけてくれなくて……それに……」

　――その程度なの、静香。

　初日のレッスン終了後、千早からかけられた言葉が、鋭い視線が、頭から離れない。

「期待の表れだって言っても、シズは納得しないよな？」

「……すいません。どうしてもそうは思えなくて」

　これまでの優しい千早とのギャップが、静香を悩ませていた。
　自分が悩む時にはいつもアドバイスをくれた。導いてくれた。
　その千早が、今は、無言で自分を見つめている。
　何か、千早の気に入らないことをしてしまったのではないか。そもそも、最初から自分の力量に納得していないのではないか。
　やっぱり、

「やっぱり、千早さんは、ジュリアさんとの方が――」

「ストップ。シズ、その先は言っちゃダメだ。絶対に」

「あ……ご、ごめんなさい……」

　謝ってばかりだ。
　静香は思う。

「まったく、チハもチハだぜ。シズをこんなに悩ませて……」

「いえ、千早さんは……」

「はぁ。不器用なんだよな、あいつ」

　バカみたいに。
　ジュリアの言葉に、静香は答える術を持たなかった。

　◇


「しーずーかーちゃん！」

　何をするでもなく、控え室で物思いにふける静香に声をかけたのは、春香だった。

「春香さん？」

「新曲の具合はどう？」

「……ええと、その……」

　上手く行っていない、と正直に答えることはできなかった。

「……なんて。ごめんね、ちょっとだけ、ジュリアちゃんから聞いてるんだ」

「ジュリアさんから？」

「うん。それで、静香ちゃんとお話がしたいなって思ったの」

　春香と千早が親友同士の関係であることは、身内を飛び越えて、ファンにまで知られていることだった。
　その春香が、自分に話がある、という。
　静香がつい姿勢を正して身構えてしまったのも、無理はないことだっただろう。

「待って待って。違うの、そんなに堅苦しいことじゃなくて」

　あわあわ、と慌てるように春香は続けた。

「えーと、そうだ、ちょーっと待っててね。すぐ戻るから」

　言うと、春香は、控え室を飛び出し、
　……あいたっ！
　そんな声を響かせながらどこかに消えた。

「春香さん……？」

　何だったのだろう。
　まったく事情を飲み込めない静香の元に、春香が戻ってきたのは宣言通り、すぐのことだった。
　片手に、美希の手を引いて。

「ほら、美希、美希連れてきたから！　大丈夫だよ！」

　更によく分からなくなった。
　何が大丈夫なのだろう。

「もう、春香、何なの？」

「美希も知ってるでしょ？　今度の千早ちゃんと静香ちゃんの新曲！」

「それは、知ってるけど……」

「そ、それで、私一人だと静香ちゃんも話し辛そうだったから、美希がいれば」

「あ、分かった。また春香がお節介焼こうとしてるの」

「お節介って……ち、違わないけど、違うから！」

　もはや、静香の混乱は極まっていた。
　春香の言葉も、美希の言葉も、何一つ頭には入ってこない。

「あ、あのね、静香ちゃん！」

　と、春香は静香に再び切り出す。

「は、はい」

「静香ちゃんから見て、千早ちゃんってどういう女の子、かな？」

「それは……」

　少し、考えてから、静香は続ける。

「歌が上手で、凜としていて、それに気配りもできて、いつも優しい、私の憧れの先輩で……」

「へぇ」と、面白そうに聞いているのは美希だった。

「なるほどなるほど」

　嬉しそうに、春香が頷く。

「千早ちゃん、優しいよね」

「はい」

「でも、今の千早ちゃんは、優しくなくて……」

「……」

　静香は沈黙で返答する。

「……でもね。それが、千早ちゃんなりの優しさなんだよ」

　優しくないのが、優しさ。

「……ごめんなさい、よく、分かりません」

「ええと、これ以上は出来れば静香ちゃん自身に気付いて欲しいっていうか……美希は、分かるよね？」

「春香は回りくどいって思うな」

「うぐ」

「あのね、静香」

　と、今度は美希が静香に語りかける。

「千早さん、怖いよね」

「……はい」

「ミキもね、その気持ち、すごく分かるの」

「え？　美希さん……が？」

　おおよそ何をやっても人以上にこなしてみせる美希のことを、静香は天才だと思っていたし、世間からの評価もそういったものだった。
　そんな美希が、慕っているはずの千早のことを怖い、と言う。

「ミキならこれぐらいできて当然だって、千早さん、平気で決め付けてくるの。ぼーじゃくぶじんって思うな」

　美希は続ける。

「それで、できたらもちろん褒めてくれるんだけど、次の時はもっと上になってて、もうキリが無いの！」

　静香にも、少し、分かる気がした。
　自分にも、他人にも、求めるものが高い。それが静香の知る千早だった。

「怖い人なの、千早さんは」

　怖いと言いながら、でも、美希は笑って。

「そんなぼーじゃくぶじんな千早さんを、ガッカリさせたくない。結局いつもそう思っちゃうのが、本当に怖いところなの」

　ずるいよね。
　美希の言葉に、何を言うこともできず、ただ、こく、と頷いた。

　◇



　ステージの裏は、様々な音に溢れていた。

　今まさに舞台から流れてくる歌声、音楽。ファンの声援。そしてそれを支えるスタッフの細かなやり取り。行き来激しくいくつも重なる足音。出番を終え抱き合うアイドルと、迫る自曲を小さく口ずさむアイドル。
　その喧騒が、静香は嫌いではなかった。
　ライブという非日常の世界の中に、自分が確かに存在しているのだと実感する。
　用意された椅子に浅く座り、目を瞑り、その一つ一つの音に耳を傾ける。
　そうしてから、今度はその全てを排して奥へ奥へと意識を集中させる。

　歌えるだろうか。

　小さくない不安が、未だ、静香の中を燻っていた。
　結局、千早とは満足に話ができないまま、今へと至っていた。彼女は意識的に静香のことを避けているようだった。
　これまで、ライブの前には必ず優しい言葉をかけてくれるのが、如月千早という先輩だった。

　千早ちゃん、優しいよね。
　春香の言葉を思い出す。

　静香ならやれるわ、大丈夫。
　憧れの人からの一言にいつも救われ、前を向くことができた。

　しかし、今回は、違う。

　千早さん、怖いよね。
　美希の言葉を思い出す。

　その程度なの、静香。
　射抜くような目だった。
　憧れの人を、初めて怖いと思った。
　手の震えを自覚する。冷たい。脚に、喉に、唇にまでその震えは伝わっていく。

「３分前です。準備をお願いします」

　スタッフの言葉に、はっと目蓋を開ける。
　ネガティブな感情も、身体の震えも一向に収まりそうにはない。
　それでも、出番が来たのならばファンの前で歌わなければならない。そういう世界の、そういう存在に、静香はなったのだから。

　立ち上がる。
　深呼吸を一つ。
　二つ。
　顔を上げる。
　前を向く。


「…………千早、さん」

　あの人の姿が目に入った。
　凜、と千早は立っていた。ステージから漏れ聞こえる熱気に向き合うように、受け止めるように、あるいは立ち向かうように。

　静香が、憧れた、如月千早だった。

　その強さを美しいと思った。羨ましいと思った。
　遠い。
　そう感じた。

　と。
　不意に、千早が振り返った。
　視線がぶつかる。
　こつ、こつ、こつ。千早はゆっくりと静香の方に向かってくる。
　まっすぐに、静香を見つめていた。
　その瞳から、静香は逃げたかった。でも、逃げたくなかった。
　そこから逃げてしまえば、二度と自分はアイドルも千早の後輩も名乗れないような気がした。
　千早の足が止まる。
　肩と肩とがぶつかりそうな距離だった。

「……千早さん」

　耳元で何か優しい声をかけてくれるのだろうか。
　淡い期待が無かったと言えば嘘になる。


　しかし、千早は――


　――ばし、と力強く、静香の背中を叩いたのだった。


　思いがけない衝撃に、よろめきそうになる。
　千早さん、と声をかけ、意図を伺おうとして、

http://fsm.vip2ch.com/-/hirame/hira161010.png







　　　　　「本気でかかって来なさい、静香」

　静かな、だが、確かな熱のこもった千早の一言が。

　静香を、まっすぐ、貫いた。

　こつ、こつ、こつ。遠ざかる千早の足音が聴こえる。
　３０秒前です。促すスタッフの声もどこか遠く。
　背中から、そして胸の辺りから、熱い何かが全身を駆け巡るようだった。
　身体の震えは相変わらずだったけど、それはさっきまでの冷たい震えとは違う何かだった。
　意識したわけでもないのに、口角が上がっていた。

　ぺろ、と唇を舐める。

　あの千早が、憧れた人が、言ったのだ。
　本気でかかって来い、と。
　ただ、自分のみに向けて！

　どうして忘れていたのだろう。
　『D/Zeal』としてジュリアと向き合った時、確かに抱いたはずの感覚を、ようやくにして静香は思い出した。

　あの時と同様、いや、それ以上に好戦的な気持ちがふつふつと湧いて来る。
　本気でぶつかってやる。
　やってやる。
　負けない。
　絶対に負けない。

　例え、あなたが相手だって――

　◇



　観客から見て左側から千早が、右側から静香がゆっくりと姿を見せた。
　二人の、否、千早の登場に、小さなざわめきが起こる。
　ただそこにいるだけでファンに特別な何かを思わせる、それがライブにおける歌姫如月千早という存在だった。
　千早に注目が集まる。
　予想していたことだった。当然のことだった。普段なら嬉しいとさえ感じることだった。
　だけど、静香は、
　それを、初めて、悔しいと思った。

「私たちの新曲です」と、千早。
「聞いてください」と、静香が続ける。

　前口上は、ただ、それだけで。

　　静香千早「「アライブファクター」」

　二人の声が重なり、
　蒼の光と音楽が、会場を満たして行く。

　……すげぇ。

　誰かの声が漏れた。

　……なんだ、これ。

　別の誰かが呆然と呟いた。

　そして、それは、会場の総意に近いものだった。




　歌いだしは静香。
　第一声、否、第一音から、観客を圧倒する力強い歌声だった。
　一部ファンの間で「蒼の系譜」「千早の後継」と囁かれる彼女の実力は、先の『D/Zeal』としての活動も含めようようにして認められたものではあった。
　しかし、今の静香は、その誰の想像をも上回る。



　千早が続く。
　７６５プロの、日本の歌姫と名高い彼女の歌声は、静香に劣らぬ強さを感じさせる、ファンの期待する声色そのものであった。



　二人の歌声が重なる。
　互いの存在を確かめあうような、あるいは牽制しあうような。
　ちらちらと互いを意識しながら、二つの声を収束させていく。

　静香が歌う。
　千早が歌う。

　二人の歌声が再び重なりあう。




　……千早ちゃんが……押されてる？

　ぽつり。ふと、誰かが驚愕と共に漏らした。

　殊に、歌という分野において、如月千早は絶対的な存在だった。
　歌唱力に優れたアイドルは数多あれど、一般に、歌姫と称されるのは千早ただ一人。
　その千早が、今、確かに、最上静香という後輩のアイドルの歌声に押されていた。
　信じられない。信じたくない。そう思う観客は一人二人ではなく。
　一方で、千早が、笑みを浮かべたことに気付いた観客も少なくなかった。





　間奏が入る。
　静香と千早の視線が交錯する。
　珍しく……本当に珍しいことに、千早が率先して観客を煽った。
　静香も少し遅れてそれに続く。初披露のはずの曲に、会場は異様な盛り上がりを見せる。
　もっと熱を。
　蒼く冷たい熱を――

　間奏が終わり、今度の歌いだしは、千早。
　直前、横目に静香を見やってから、

　――とん、と千早が翔んだ。

　そうして、抑えきれない激情を無理やり押し留めるように、深く着地をする。
　膝が地面に着きそうな程の低い体勢から、一度下げた頭を正面の客席へと向ける。

　顔つきが、違った。

　修羅のような、敵（かたき）を捉えた武人のような、おおよそアイドルには似つかわしくない獰猛な眼光。
　その第一声、第一音に、観客は――そして静香は、魂を掴まれるような衝撃を受けた。
　誰の記憶の千早にも無い、どこまでも荒々しく力強い歌声、いや、叫びだった。

　全方位へと向けられた刃が会場を切り裂いて、ざわめきさえも立ち消える。






　不器用なんだよな、あいつ。
　それが、千早ちゃんなりの優しさなんだよ。
　怖い人なの、千早さんは。

　ああ、確かに、あなたは――





　千早の歌声に誰もが声を飲み込んでしまった中で、

　しかし、静香は、

　同じく、雄叫びのような歌声で応えてみせた。


　千早の苛烈な一振りに対し、怯むことも無く果敢に噛み付いていく。
　あの千早が、遠い憧れだった如月千早が、形振り構わず静香に対している。そのことが、言葉にならない程嬉しかった。
　ぺろ、と唇を舐める。
　自然と、ギアが上がった。
　これ以上は無いと振り絞っていた歌声の、更に向こう側へ。
　引かない。
　負けたくない。
　私の本気で、あの人に――

　……闘ってる。

　誰かが小さく呟いた。
　聞こえた人間の全てが同意するものだった。

　デュオだった。
　だが、デュオと表現するのが躊躇われるような二人の歌唱だった。
　もはやそれは、歌を介した闘いだった。
　本来ならばあるまじきことに、観客さえも意識することなく、ただただ互いに歌という暴力で殴り合っているような光景だった。



　二人が中央へと歩み寄る。
　歌声が、重なる。

　二倍どころではない。共鳴する。三倍にも四倍にも感じられる声の圧力。
　びりびりと身体の真ん中にまで響く歌声だった。割れんばかりの、とはよく使われる表現ではあるが、本当に物理的に会場が割れてしまうのではないか、観客にそう思わせる程の圧倒的な力強さだった。
　盛り上がる程に冷たくなっていくような、異様な興奮が彼らを包みこんでいた。

　如月千早の相手役としての最上静香。当初そう考えていたファンでさえ、ここに至って、二人は「如月千早と最上静香」として、対等の立場でステージに立っているのだと理解した。
　静香の刃は、確かに千早へと、観客へと届いていた。
　如月千早をも超え得る存在。
　とうとう、最上静香はそう認められたのだった。

『君に　憧れ』

　そう、いつも静香の視線の先には千早がいた。
　歌に憧れた。凜とした姿に憧れた。
　そんな風に、いつか、自分もなりたいと思った。
　だけど、どこかで、決して、届かない遠い存在なのだと決め付けていた。
　でも、それは。
　勝手な思い込みで。


　手を伸ばせば届く距離で、貴方は――


『君を　待ち焦がれ』


　――私に向かって、手を差し伸べてくれていた

　……がんばれ。

　その呟きは、果たしてどちらに向けられたものだっただろうか。
　互いの汗さえ降りかかりそうな歌い合い、殴り合いだった。
　きっと、本来の振り付けも、立ち位置さえも乱して、千早と静香はそれぞれの中にある感情をぶつけ合っていた。

　歌の、闘いの終わりは近いようだった。

　一心にペンライトを振るファンがいた。
　両の手を合わせ祈るように見守るファンがいた。
　頬を流れる涙を拭うこともできず立ち尽くすファンがいた。


　二人の歌声が共鳴する。
　千早が、静香が、今日最大の気勢をもって呼応する。
　既に互いを見やることさえ無く、ただ己が魂を主張するような叫びを振り絞る。

　ここが決着だと誰もが確信に似た予感を覚える。

　ロングトーン。
　千早の声が伸びていく。
　静香の声が伸びていく。

　会場を越え、どこまでも、二人の声が――

　◇



　ステージの裏にいてさえびりびりと響くような歓声は、まだしばらく収まることはないように思えた。

　冷ややかな熱が身体に残っていた。
　とくんとくん。心臓のリズムが、震える指先にまで伝わってくるようだった。

「静香」

　離れていても通るその声に、静香は振り返った。

「……千早さん」

　こつ、こつ、こつ。
　ゆっくりと、千早が静香へと向かって来る。
　こつ、こつ、こつ。
　静香も、ゆっくりと千早へと歩み寄る。

　静香は、今度はしっかりと千早を見据えることができた。
　競演前、そして競演中の険しさを感じさせない、柔らかな表情だった。

　千早が握手を求める。
　静香は、笑顔でそれに応じた。
　両の手で握り締めた千早の右手は、思いの外小さくて、でも、とても重く感じられた。

「ありがとう」


　耳元で囁くように、千早は言った。
　そのたった一言に、一体どれだけのものが込められていたのか、静香には想像もつかない。
　だけれど、その感謝は、紛れも無く千早から静香へと向けられたもので、静香が自身の力で勝ち取ったものに違いなかった。
　共に歌った今だから分かる。千早には千早なりの何かがあって、彼女はそれを静香にぶつけたのだ。静香が、そうであったように。

「千早さん」

　伝えたいことがあった。

「千早さんは、私の憧れです」

　伝えたいことができた。

「でも、ライバルでありたいって。そう思いました」

「そう」

　千早が笑みを見せる。

「――でも、千早さんは、憧れでいてください」

「……え？」

　怪訝そうな千早に、静香は続けた。

「もっともっと成長して、いつか、私は千早さんを超えてみせます。でも、千早さんは絶対に超えさせないでください。やっぱり千早さんは凄い。私ももっと頑張らなきゃ。そんな千早さんであり続けてください」

　そんな、矛盾だらけで、どこまでも自分勝手な意見を。
　静香は、楽しそうに言うのだった。

　呆気にとられたのは千早だった。
　少しの間、静香の言葉を反芻して、それから千早は苦笑いを浮かべた。

「……今日の静香にそう言われるのは、正直、かなりのプレッシャーなのだけれど」

　恐らくそれは本心であったのだろう。
　引きつったような笑み。そんな千早の表情を見るのは初めてだった。

「やれって私を煽ったんです。千早さんだって、やってください」

　悪戯っぽく、静香が笑った。
　一瞬、きょとんとした顔を見せた千早が、今度は明確に表情を綻ばせた。
　ここに至って、もはや千早は負けを認めるしかなかった。

「ええ。ふふ、そうね、静香にだけ無茶をやらせるのはフェアじゃないわね」

「そうです。千早さんは――」


　いつか、画面の向こうの輝きに惹かれた。
　同じ世界に立って、それはもっと大きなものになった。
　手の届く距離にまで来て、でも、それはやっぱり変わらずに、

　静香の、心の真ん中にある。


「――私の、憧れなんですから」

　◇




　今か今かとうずうずしながら見守っていた未来と翼を先頭にして、十を越えるアイドルたちが静香と千早の元へと駆け寄って行く。
　辿り着くなり、もみくちゃにされる二人の様子を見ながら、美希は、あはっと笑った。隣には春香と、すぐ傍にプロデューサーとジュリアの姿もあった。

「髪の毛直すの大変そうってカンジ」

「そうだね。あはは、メイクさんは……わ、流石、もう道具持って待機してる……」

「……春香は、行かなくて良かったの？」

「千早ちゃんとは、この後ゆっくりお話できるから」

「まさかの惚気だったの……」

「そ、そんなのじゃないけど……でも、美希の方こそ、良かったの？」

「ミキは……今はこうして、見てたい、かな？」

「そっか。……ねぇ、美希。ちょっと、羨ましいね」

「うん。すっごく、羨ましいの」

「……おいおい、ハル、美希」

「なぁに、ジュリアちゃん？」

「なんなの、ジュリア？」

「……お二人さん、今、自分たちがどんな顔してるか、分かってるか？」

　ふふっ。
　あはっ。




「プロデューサーさん」
「プロデューサー」


「次は、私の番ですよね？」
「次は、ミキの番だよね？」



　静香と千早が巻き起こした冷たい炎が、燻り続けている。

以上です。
お付き合いいただき、ありがとうございました。

参考

HOTCHPOTCH FESTIV@L!!　アライブファクター

765の先輩組後輩組が共にステージに立った最高のライブなのですが、
amazonに限定版が７点だけ残っているようです！
お値段なんと16,343円！　
0.18529478天井！
これは完全にお得！！
コメンタリーも是非ご覧ください！！